¿Es normal que una persona mayor pierda peso?

Deja comida en el plato, dice que no tiene hambre y la ropa le queda cada vez más suelta. Al comentarlo en casa suele aparecer siempre la misma respuesta, que a esa edad es lo normal.

Que una persona mayor adelgace con los años es en buena parte normal, ya que el cuerpo cambia y pide menos comida, pero hay un punto en el que deja de serlo.

Las dudas que llegan después son casi siempre las mismas. Por qué adelgaza, cuántos kilos pierde y en cuánto tiempo lo hace, es motivo de consulta.

Por qué adelgaza una persona mayor

Con los años el cuerpo necesita menos energía. Entre los 40 y los 70 años el consumo diario de calorías baja alrededor de un 25 %, de manera que comer menos cantidad que antes no significa por sí solo que algo vaya mal.

A la vez cambia la composición del cuerpo, ya que se pierde masa muscular y la que queda se infiltra de grasa. Por eso una persona mayor puede pesar menos aunque coma parecido, y adelgaza poco a poco durante años sin que haya ninguna enfermedad detrás.

Perder peso despacio a lo largo de los años es lo esperable. Adelgazar de golpe responde casi siempre a alguna de estas causas concretas.

• Pérdida de gusto y olfato. El gusto y el olfato se apagan con la edad, y la pérdida de olfato se observa hasta en un 75 % de los mayores de 80 años, de modo que la comida sabe a poco y deja de apetecer.
• Dentadura en mal estado o boca seca. Las piezas que faltan, una prótesis que se mueve o unas llagas hacen que masticar moleste, y la persona acaba dejando en el plato justo lo que más alimenta.
• Dificultad para tragar. Aparece con el ictus, la demencia, el párkinson y otras enfermedades neurológicas, y se nota en que rechaza ciertos alimentos, tarda mucho en cada bocado o tose al beber.
• Efectos secundarios de la medicación. Muchos fármacos de uso habitual quitan el apetito, cambian el sabor de las cosas, secan la boca o revuelven el estómago, y el efecto se suma cuando se toman varios.
• Comer solo. Cocinar para uno cansa y una comida en soledad se acorta, así que la cantidad y la variedad bajan sin que nadie lo decida.
• Tristeza, duelo o apatía. Quitan las ganas de comer igual que quitan las ganas de todo lo demás, y en una persona mayor se confunden a menudo con el propio envejecimiento.

La mayoría de esas causas tienen arreglo, ya que una revisión dental, un ajuste de la medicación o un cambio en las texturas pueden devolver el apetito. De ahí que merezca la pena repasarlas antes de dar por hecho que es cosa de la edad.

Cuándo la pérdida de peso deja de ser normal

Según las sociedades españolas de geriatría es perder más de un 5 % del peso en un mes, o más de un 10 % en seis meses, sin una causa que lo explique. En alguien de 70 kilos, ese primer límite son tres kilos y medio en cuatro semanas.

También hay que consultar cuando la pérdida, aunque sea pequeña, viene acompañada de otras señales:

• Cansancio o debilidad. Que antes no tenía y que aparece sin haber cambiado nada.
• Falta de apetito. Mantenida durante semanas, no un día suelto.
• Tos o atragantamiento. Al comer o al beber, aunque sea de vez en cuando.
• Cambios en el ritmo intestinal. Diarrea o estreñimiento que no se corrigen.
• Fiebre, dolor o cualquier molestia nueva. Sin una explicación clara.

Pesarla una vez al mes. Siempre a la misma hora y con la misma ropa. Es además el primer dato que va a pedir el médico.

Cuando la boca está bien, la medicación no ha cambiado y aun así sigue perdiendo peso, la causa ya no se puede acotar desde casa. Lo útil entonces no es buscarla por vuestra cuenta, sino llegar a la consulta con los kilos que ha perdido y desde cuándo.

Cómo evitar que una persona mayor siga perdiendo peso

Mientras el médico valora, en casa hay bastante margen de maniobra, y casi todo pasa por cambiar la forma de ofrecer la comida en lugar de insistir con el mismo plato, ya que quien ha perdido el apetito no reacciona a que le insistan sino a que se lo pongan más fácil. Las medidas que siguen son sencillas y se pueden empezar el mismo día, sin esperar a ninguna consulta.

• Más veces y menos cantidad. Cinco o seis tomas pequeñas repartidas a lo largo del día entran mejor que tres platos grandes, ya que un plato lleno delante quita el apetito por sí solo, mientras que uno pequeño se termina sin esfuerzo y además deja la puerta abierta a repetir.
• Enriquecer lo que ya come. Añadir aceite de oliva, huevo, queso rallado o leche en polvo a los platos que le gustan sube las calorías sin aumentar el volumen, de manera que sigue comiendo lo de siempre y en la misma cantidad pero se alimenta bastante más, que es justo lo que se busca cuando ya no hay forma de que coma más.
• Cuidar la textura. Cuando masticar o tragar cuesta, la comida se queda a medias sin que la persona llegue a decirlo, mientras que ese mismo plato en textura blanda o en puré se acaba entero. Si la dificultad para tragar va a más, el equipo médico valora otras vías de alimentación, que es de lo que trata el artículo sobre la sonda gástrica.
• Revisar la boca. Una prótesis que baila, unas llagas o la boca seca limitan lo que la persona puede comer mucho más de lo que parece desde fuera, por lo que una visita al dentista suele cambiar la situación antes y mejor que cualquier ajuste en el menú.
• Moverse todos los días. El ejercicio suave es lo que conserva la masa muscular, y las guías de geriatría señalan que la actividad física llega a retrasar e incluso a revertir la fragilidad, de ahí que un paseo diario cuente tanto como lo que se ponga en el plato.

Todas estas medidas funcionan, aunque tienen algo en común y es que necesitan a alguien delante que prepare la comida adaptada, que la ofrezca en varias tomas a lo largo del día y que se siente a acompañar mientras dura, un día detrás de otro y también los fines de semana.

Cuando en casa no se llega a todo

Para eso existe el servicio de ayuda a domicilio, que se ocupa del aseo, de la movilización, de la compra y la cocina, y del acompañamiento durante las comidas.

En Innova Asistencial llevamos desde 2012 acompañando a familias en ese punto, y la ayuda se organiza según lo que necesite cada casa, desde unas horas al día justo a las horas de comer hasta presencia continua. En las dos fórmulas el seguimiento lo llevamos nosotros, con una visita presencial al domicilio todos los meses, y estamos en Madrid, Valencia y Barcelona.

Si estáis viendo que cada vez come menos y no sabéis por dónde empezar, llamadnos y lo organizamos juntos, sin compromiso y sin que tengáis que tener nada decidido.

Preguntas frecuentes

¿Adelgaza porque come menos o porque está enferma?

Las dos cosas ocurren y a ojo no se distinguen. El orden útil es revisar primero la boca, la medicación y el ánimo, y si todo está en orden, consultar.

¿Sirven los batidos y los suplementos?

Se usan cuando la comida normal ya no llega, y los indica el médico según el caso. Enriquecer los platos que le gustan suele dar resultado antes y sale más barato.

¿Y si no quiere comer más?

Insistir con el mismo plato no funciona y acaba en discusión. Da mejor resultado cambiar la cantidad por toma, la textura y la compañía.

¿Se recupera el peso perdido?

Cuando la causa se corrige, como una prótesis mal ajustada o un fármaco que se cambia, el peso se recupera en parte. El músculo perdido cuesta más y se trabaja con ejercicio y con una alimentación rica en proteína.

Fuentes

• Sociedad Española de Geriatría y Gerontología. Tratado de Geriatría para residentes, capítulo de malnutrición
• Sociedad Española de Medicina Geriátrica. La nutrición en el adulto mayor
• Sociedad Española de Geriatría y Gerontología. Guía de buena práctica clínica en geriatría, fragilidad y nutrición en el anciano